Sobre Jose Alejandro

Ingresó a la Escuela de Carabineros el 16 de marzo de 1970, egresando el 16 de enero de 1972 con el grado de subteniente de Orden y Seguridad. Fue designado inicialmente a la 7ª Comisaría de Valparaíso y luego a la 3ª Comisaría Norte de esa ciudad y finalmente al grupo de formación de Carabineros en Los Andes. Tras ser ascendido al grado de Teniente el 16 de septiembre de 1973, trabajó un tiempo en la 3ª Comisaría de esta última localidad, volviendo al grupo de formación antes de pasar a la 31ª Comisaría de Carreteras y a la 29ª.

También fue parte de la Comisaría de Fuerzas Especiales y de la Dirección de Inteligencia de la institución. Bernales se integró posteriormente a la Academia de Ciencias Policiales, graduándose con el título de profesor institucional y un magíster en Ciencias Policiales y Seguridad Pública. El 1 de diciembre de 1988 ascendió al grado de Mayor y el 2 de abril de 1993 de Teniente Coronel. Tras prestar servicios en el ámbito de inteligencia policial, asumió luego diversos roles docentes, primero como subdirector académico de la Academia de Ciencias Policiales y luego como subdirector y director de la Escuela de Suboficiales. Bernales fue ascendido al grado de Coronel en 1997 y al año siguiente fue designado como director de la Escuela de Carabineros.

Como general, grado asumido el 2 de noviembre de 1999, asumió cargos en las zonas policiales en la VII Región del Maule y en la IX Región de La Araucanía. Durante su mandato en esta última región, Bernales trabajó en la desarticulación de la Coordinadora Arauco Malleco y la captura de su principal líder. Su ascendente carrera continuó al ser investido como General Inspector el 2 de diciembre de 2003, quedando al mando de la Dirección Nacional de Inteligencia de Carabineros de Chile, especializada en temas delictuales. En 2003, como general inspector, fue designado a la Dirección de Inteligencia de Carabineros.

El 27 de noviembre de 2005 asumió el cargo de General Director de Carabineros, siendo nombrado por el presidente chileno Ricardo Lagos. Durante su cargo se destacó por su cercanía tanto con los miembros de la institución policial, como con el mundo civil, y tuvo que enfrentar la muerte en servicio de varios carabineros, entre ellos los cabos Luis Moyano, Cristián Vera, Carlos Cuevas y Job Burgos. Ante estas situaciones, las expresiones de Bernales tuvieron gran repercusión en la opinión pública, especialmente por su carácter fuerte pero sensible. Dentro de las frases más recordadas se encuentran «No se duerman, que los vamos a encontrar; no se duerman, que los vamos a detener» y «Matar a un carabinero, es matar al Derecho y matar al país», luego las muertes de los cabos Moyano y Vera, respectivamente. Bernales llegó incluso a criticar directamente al Poder Judicial chileno por la impunidad con que actuaban algunos delincuentes, como los asesinos de Cuevas y Burgos, que habían sido liberados anteriormente pese a su largo prontuario delictual.

La preocupación de Bernales hacia sus subordinados se manifestó con la atención entregada por él y su señora a las familias de los cuatro carabineros muertos en acción. Estos hechos además influyeron en la decisión de mejorar la calidad del equipamiento de Carabineros para evitar sucesos similares en el futuro. La gestión de Bernales además se caracterizó por una mejora en las relaciones de parte de la institución con el gobierno y el mundo civil, convirtiendo a Carabineros de Chile en la institución pública más prestigiosa y valorada por la ciudadanía.

Sin embargo, también tuvo mano dura contra los miembros de la policía uniformada que cometieron excesos durante las movilizaciones estudiantiles ocurridas en Chile durante el 2006, situación en que destituyó por lo menos a 10 uniformados, incluyendo al prefecto y subprefecto de Fuerzas Especiales.

Durante una visita oficial que realizaba en Panamá, el helicóptero en que viajaba junto a su esposa y otras 10 personas se precipitó sobre el barrio de Calidonia en Ciudad de Panamá, chocando contra un edificio ocupado por el almacén Banana Price, el jueves 29 de mayo de 2008 a las 14:13 hora local. Once de los doce ocupantes fallecieron, incluyendo a Bernales, su esposa Teresa Bianchini, los comandantes Óscar Tapia, además de su esposa Carolina Reyes, y Ricardo Orozco y el capitán Mauricio Fuenzalida. El impacto además provocó diversos daños en el barrio, generando un incendio y la muerte de algunos civiles. Bernales fue el primer general director de Carabineros que muere en el ejercicio de su cargo desde la fundación de la institución.

Tras confirmar su deceso el gobierno de Chile decretó tres días de duelo oficial. La presidenta Michelle Bachelet realizó una cadena nacional de radio y televisión muy emocionada en conmemoración del General Bernales y sus acompañantes fallecidos.

Los restos de los pasajeros fallecidos llegaron al país durante la medianoche del día viernes realizando un recorrido desde el Aeropuerto de Santiago hacia la Escuela de Carabineros cruzando gran parte de la capital y recibiendo diversas muestras de afecto de parte de miles de santiaguinos. Salvo acotados grupos y actores sociales que lo consideraron como artífice de una política de represión sistemática contra la expresión de propuestas opuestas al status quo de la época, Bernales fue despedido con grandes muestras de cariño y congoja por parte de la ciudadanía. Su funeral se realizó el domingo 1 de junio de 2008 en una ceremonia transmitida por televisión a nivel nacional y que contó con la asistencia de las principales autoridades del país; pese a ello, la sepultura fue realizada de forma privada en el Cementerio Parque del Recuerdo.